La laguna de Fuente de Piedra se localiza al norte de la provincia de Málaga (37°6' N y 4° 46' O), al lado de la población de Fuente de Piedra de la cual recibe su nombre, y situada a una altitud media de 400 m s n m. Este humedal presenta un extensión de 1.554 ha, lo que la convierte en la laguna de mayor extensión de España junto con la laguna de Gallocanta (Zaragoza). Constituye el nivel de base y desagüe natural de una cuenca endorreica de 15.350 has, siendo este endorreísmo una de las principales características de este humedal, junto con su extrema salinidad procedente de la disolución de las sales procedentes del sustrato. Así mismo, es primordial su carácter temporal lo que hace que el nivel de agua, y con ello las comunidades vegetales y animales, que presente la laguna dependa de las precipitaciones, y del resto de condiciones climáticas, que se registren en cada año.
En la laguna de Fuente de Piedra podemos encontrar distintas estructuras procedentes de su antigua utilización como salinas industriales. De esta forma, el vaso palustre se encuentra circundado por un canal perimetral y en el interior del vaso existen restos de diques que se utilizaban para la canalización del agua y favorecer la cristalización de la sal. Estas zonas en la actualidad son utilizadas por las distintas comunidades bióticas para su asentamiento. Entre otras especies, en ellas se instala la colonia de flamenco común (Phoenicopterus ruber roseus) por lo que la laguna de Fuente de Piedra es conocida internacionalmente. En este espacio natural también es posible observar islotes naturales, conocidos como Canchones del Suroeste.
Vegetación
Desde el punto de vista botánico, la laguna de Fuente de Piedra se incluye dentro de la Región Mediterránea, ocupando dentro de su localización comarcal el Piso Bioclimático Mesomediterráneo Inferior de ombroclima seco.
Según las características del medio y las comunidades vegetales presentes, se pueden diferenciar dos tipos de ecosistemas:
El primer tipo depende exclusivamente del agua de lluvia para su economía hídrica y ocupa el territorio externo al perímetro de la laguna. Es en este área donde se sitúan los cultivos intensivos y monocultivos. También se observan encinas y acebuches, reductos de la vegetación potencial del medio. Además, en zonas muy concretas está representado el matorral mediterráneo.
El segundo tipo de ecosistema es el que depende de la duración del encharcamiento, grado de salinidad y textura del suelo. Corresponde de manera general a la vegetación propia de este humedal, donde se han llegado a describir comunidades y especies de gran valor botánico, tanto por las características propias de cada especie o comunidad, como por su área de distribución que, en ocasiones suele estar muy restringido a escasas localidades. A consecuencia de las características citadas, se produce una zonación horizontal de las comunidades vegetales. En los canales perimetrales, donde se acumula el agua dulce procedente de la escorrentía y de las precipitaciones, se localizan comunidades de Ramblas, representadas por especies como Ranunculus sp., Potamogeton pectinatus, Scirpus maritimus, Phragmites australis, Typha angustifolia y Typha latifolia, entre otras. En ocasiones estas formaciones son muy densas, constituyendo buenos lugares de refugio para una fauna muy variada.
Fauna
Las características fisiográficas de la laguna, así como las comunidades vegetales allí asentadas, ofrecen cualidades poco aptas para que comunidades de anfibios, reptiles y mamíferos encuentren condiciones favorables para su asentamiento.
Los anfibios están representados por siete géneros: Pleurodeles, Discoglossus, Pelobates Pelodytes, Bufo, Hyla y Rana, que encuentran condiciones adecuadas en el canal perimetral y en las charcas dispersas entre la laguna y el pueblo. Las especies catalogadas de reptiles son: Mauremys caspica, Tarentola mauritanica, Blanus cinereus, Podarcis hispánica, Lacerta lepida, Psamodromus algirus, Psamodromus hispanicus, Chalcides chalcides, Coluber hippocrepis, Elaphe scalaris, Malpolon monspessulanus, Natrix maura y Natrix natrix.
Los mamíferos tienen una distribución directamente relacionada con las diferentes comunidades vegetales y el nivel de transformación del entorno por la agricultura. Se ha constatado la presencia de Eliomys quercinus y Arvicola sapidus, además del conejo y la liebre que son muy abundante en todo el perímetro de la laguna. El zorro (Vulpes vulpes) y el tejón (Meles meles) son los mamíferos predadores más característicos del área.
La fauna de vertebrados más diversificada de Fuente de Piedra son las aves, con más de ciento setenta especies catalogadas, entre las que destacan las aves acuáticas.
La presencia de aves acuáticas, su abundancia y su fenología están directamente relacionadas con el nivel de agua que presenta la laguna en cada periodo anual y con las condiciones climáticas dominantes.
Los limícolas (grupo en el que se han reunido a las familias: Haematopodidae, Recurvirostridae, Burhinidae, Glareolinae, Charadriidae y Scolopacidae) acaparan aproximadamente el 50% de las especies a lo largo del ciclo anual. El siguiente grupo que más especies aglutinada es el de las Anátidas, concentradas principalmente en los seis primeros meses del año y con una tendencia decreciente conforme se aproximan los meses de estiaje. La familia Phoenicopteridae se encuentra representada por una sola especie, el flamenco común (Phoenicopterus ruber), presente durante todo el año. Láridos, Rálidos y Ardeidas también aparecen de forma constante a lo largo del ciclo anual.
Las familias con distribución temporal más restringidas son Gruidae, Sternidae, y Ciconiidae. La familia Sternidae es de distribución preferentemente estival y reúne entre una y cuatro especies. Ciconiidae consta de una especie presente regularmente, la cigüeña blanca (Ciconia ciconia) y otra ocasional, la cigüeña negra (Ciconia nigra), presentando un patrón temporal similar al de la familia Sternidae. Podicipedidae se reparte de forma irregular a lo largo del año. Por último, la familia Threskiornithidae se encuentra representada por la espátula (Platalea leucorodia) y el morito (Plegadis falcinellus), ambas ocasionales.
La riqueza específica mensual es máxima en marzo, abril y mayo cuando se produce el paso prenupcial y el inicio del periodo reproductor, además de coincidir con el máximo nivel de la laguna. Para el resto del ciclo anual, invernada y paso postnupcial, el número de especies que visitan la laguna es más variable, dependiendo del nivel de agua.
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